美国传统的军火公司Aerojet公司与日本NEC公司近日宣布，将联合开发低功率离子推进系统（low-power ion propulsion systems）,以迎合美日宇航市场需要。

离子推进器(ion thruster)，又称离子发动机(ion engine)，其原理是先将气体电离，然后用电场力将带电的离子加速后喷出，以其反作用力推动火箭。这是目前已实用化的火箭技术中，最为经济的一种，因为只要调整电场强度，就可以调整推力，由于比冲(specific impulse)远大于现有的其它推进技术，因此只需要少量的推进剂就可以达到很高的最终速度，而既然太空船本身不需要携带太多燃料，总重量大幅减少后就可以使用较小而经济的载运火箭，节省下来的燃料更是可观。缺点是它的推力很小，目前的离子推进系统只能吹得动一张纸，无法使太空船脱离地表，而且也需要很长的时间进行加速。

与传统推进系统相比，离子推进系统具有更高的燃料效率，将来它有可能用作地球同步卫星的推进系统和深空任务。日本宇宙航空研发机构（JAXA）与NEC已联合研制了一台低功率“微波离子发动机”，它利用微波产生离子，具有寿命长和任务可靠性高的特征。

离子推进器(ion thruster)原理图

NEC的微波离子发动机目前正在执行JAXA的HAYABUSA小行星探测与研究任务。该任务已在太空运行超过30000小时，验证了离子发动机的坚固和可靠性。Aerojet的电子推进产品目前应用于150多颗运行卫星上。

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关于Aerojet

Aerojet（喷气飞机公司），是美国老牌的军火公司，主营固体、液体火箭发动机设计、制造及生产。Aerojet的发展历史可以追溯到1936年。1942年3月19日正式成立Aerojet Engineering公司，创办人分别为：Frank Malina，Theodore von Kármán，Jack Parsons，Edward S Forman,Martin Summerfield和Andrew Haley。

在50至60年代，曾是美国最大的火箭发动机研究、试验、生产基地。

60年代，喷气飞机公司参与了双子星计划及阿波罗计划，为其生产推进系统。70－80年代，喷气飞机公司介入电子产品领域，包括卫星传感器与导弹检测系统。其分公司Aerojet Ordnance Tennessee，生产各种弹药及导弹弹头，如TOW式反坦克导弹，并继续为NASA提供航天飞机轨道变轨发动机。

90年代后，喷气飞机公司进行了一系列的收购动作，先后收购了通用动力公司空间系统业务（General Dynamics' Space Systems business）、大西洋研究公司（Atlantic Research Corporation）的推进系统和导弹防御业务。

现阶段，喷气飞机公司为NASA的发现号航天飞机提供推进系统。并参与了NMD（美国国家导弹防御系统）。公司的分公司喷气飞机精细化学品公司负责生产火箭发动机燃料并参与化学产品及药物成分制造。

Aerojet参与的项目有： SM-3导弹－标准3导弹， Atlas V火箭发动机， TOW式反坦克导弹，NMD－美国国家导弹防御系统, THAAD－战区高空区域防御, IHPRPT－高性能火箭推进技术等。

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