NASA的工程技术人员又在发现号航天飞机外贮箱的金属外壳上发现了一条裂纹，这是目前为止发现的第四条裂纹。 这条新的裂纹与之前在“发现号”外贮箱中部铝条上发现的三条裂纹相似。外贮箱上的这些裂纹和氢气泄漏导致“发现号”航天飞机无法在本月从位于佛罗里达的NASA肯尼迪航天中心的发射台发射，去完成最后一次飞行任务。

NASA发言人Allard Beutel说，工程技术人员正在分析发现号航天飞机燃料箱的问题，讨论制定检查附近其他铝条上是否有裂纹的计划。在发现号航天飞机进行最后一次太空飞行发射之前，外贮箱上的裂纹和漏气必须修补好。

检查人员最初在航天飞机燃料箱的泡沫材料绝热层上发现了一条长裂纹。在调查这条裂纹时，技术人员又在缠绕在外贮箱中间也就是液氢和液氧燃料箱之间的108根铝条中的一根上发现了两条较小的裂纹。第三条裂纹是上周发现的，紧接着在上周末就又发现了这第四条裂纹。

Beutel说，在NASA近30年的航天飞机计划中，他们已经多次修复了与“发现号”燃料箱上出现的类似的裂纹。然而，这是第一次在航天飞机已经在发射台上等待升空时才检测出有裂纹。

这些裂纹是出现在为航天飞机外贮箱中两个燃料箱之间的“箱间段”提供额外结构支撑的铝条上的。

“这个部位是我们放置燃料箱的电子器件和电线的，它基本上是空的”，Beutel说。 修复这些裂纹，工程技术人员通常会先切除掉有裂纹的部分，然后换上较厚的铝条，再用螺栓把它们固定住，然后再覆盖上泡沫绝热层。

发现号航天飞机最后一次可能的起飞时间是美国东部时间11月30日4点02分。发现号航天飞机这次为国际空间站的补给飞行任务计划为期11天，将为空间站的航天员带去一个人形机器人帮手和一个新的轨道实验室储藏室。【李懿达 / 中国航天工程咨询中心】