恐怖谷理论被用于形容人类对跟他们有某程度上相似的机器人的排斥反应。现在，科学家表示他们相信找到了导致恐怖谷效应的原因。

加州大学圣迭戈分校(UC San Diego)的科学家利用MRI扫描了20位正在观看视频的志愿者大脑，第一次的视频内容是拟人机器人在做拟人动作，如挥手、点头、饮水，捡起一 张纸。接着再让志愿者观看由人类做同样动作的视频。机器人的外表和人类完全一样。然后，志愿者最后一次观看机器人视频，但这一次机器人去掉了伪装。结果显 示，我们对拟人机器人产生不安可能是“外表和动作感官不合”导致的。大脑似乎在机器人的机械式动作未能与其人类外表相配时会产生强烈的负面反应。

恐怖谷理论（The uncanny valley）是一个关于人类对机器人和非人类物体的感觉的假设。它在1970年由日本机器人专家森政弘提出，但“恐怖谷”一词由Ernst Jentsch于1906年的论文《恐怖谷心理学》中提出，而他的观点被佛洛伊德1919年的论文《恐怖谷》中阐述，因而成为著名理论。

森政弘的假设指出，由于机器人与人类在外表、动作上都相当相似，所以人类亦会对机器人产生正面的情感；直至到了一个特定程度，他们的反应便会突然变 得极之反感。哪怕机器人与人类有一点点的差别，都会显得非常显眼刺目，让整个机器人显得非常僵硬恐怖，让人有面对行尸走肉的感觉。可是，当机器人的外表和 动作和人类的相似度继续上升的时候，人类对他们的情感反应亦会变回正面，贴近人类与人类之间的移情作用。

“恐怖谷”一词用以形容人类对跟他们有某程度上相似的机器人的排斥反应。而“谷”就是指在研究里“好感度对相似度”的关系图中，在相似度临近100%前，好感度突然坠至反感水平，然后回升至好感的那段范围。